第二幕:操壳师 Pt.5
  詹森第一次搭乘空降舱是在他刚加入操壳师部队的时候。那时候,他还没有能力独自对抗一头星兽。七年过去,他不敢相信自己已经开始习惯隻身衝入战场的感觉,习惯没有同伴在身后支援的战斗,习惯杀戮。
  〝我是星防的杀戮机器。〞他告诉自己,感受着空降舱传来的震动。他才刚返回米洛太空站不久,立刻又被派往另一个星兽落下的地点出任务。
  星防拥有两座巨型太空站,用来把猎手投向星兽的撞击点(crashsite)附近,他们称为「同步轨道空降(gsodrop)」或是轨道空投(orbitaldrop)。
  星兽来自漆黑虚无的宇宙尽头,虽然没有人晓得那是哪里,却能预测出一个大致的方向。可惜锡尔星会自转,当牠们被发现,被侦测到时,坠落点都不太一样。为了在最快的时间拦截那些入侵者,星防没有在世界各地部署据点,也没有尝试改良运输载具,而是打造两座能够从锡尔星的引力轨道派遣人力的太空设施——米洛一号(mello1)与米洛二号(mello2)。
  詹森动了一下手指,除了双手之外,他从颈部以下到脚踝附近的身体盖满了黑色的碎壳。那是操壳最基本的用法,也是猎手空降的标准程序。黑壳能够让猎手隐蔽自己的气息,好骗过星兽的感知。詹森没有携带水银剂,他连枪都没拿,那让他的紧身衣与外层的壳片贴合得更加紧密。
  他不需要枪,他不会用到。水银子弹与高压气枪是猎手小队的正规配备,那是为了让他们在「操壳囊」出状况,或是压制不住星兽的时候所採取的应变手段。
  然而这种做法对于詹森而言没有太大的意义,因为他只有一个人。无论是哪一种状况发生,他都必死无疑。不会有人替他製造开枪的空档,或是在巨兽被水银剂毒杀之前替他掩护。
  一旦有状况发生,他会死。这是一场一翻两瞪眼的狩猎,只有一方会是猎人,另一方则是猎物。有时候,詹森觉得自己就像一名不带降落伞的飞行员,为了完成使命而孤注一掷。有时候,他甚至觉得自己是故意这么做。
  因为他越来越怀疑,怀疑自己不该继续屠杀牠们。〝如果牠们只是不想被打扰怎么办?〞他问自己,即便那些诡异的外星访客对人类有敌意。
  事实上,在过往的纪录中无法找出足够的证据显示星兽是「有计画」地要将人类灭亡。大多数悲剧的发生,都是因为牠们落下时附近刚好有人,或是人类主动唤醒、激怒牠们。〝这样就够了。〞他心想,这样就足以使牠们背上侵略者的黑名。
  〝如果我们误解了牠们的来意怎么办?〞疑问再度从詹森的脑袋浮现。星兽没有发展出高等的智能,或至少没有表现出来。牠们比人类原始,行为更接近动物,类似那些兇猛的掠食者,像是狼或熊。
  星兽的出现立即被视为是一种需要剷除的威胁,因为牠们的体型和破坏力都过于惊人,超越任何一种现存的物种。但若从生物学的角度来看,牠们的行为却异常地合理。更像是本能而非阴谋,生存的本能。为了生存,动物会捍卫活动空间,会透过捕食摄取养分,也会抵抗外在的威胁。
  〝我是在杀敌,还是在扼杀一个来自宇宙的新物种?〞詹森再次纳闷。可惜他不敢断定自己会產生这种想法,究竟跟星防对他做的事情有没有关係。
  服役后没多久,他便自愿接受星防一项秘密、暗中执行的研究计画,为了测试人类基因是否能够接受星兽的细胞,目的是让操壳师不必依赖操壳囊来操纵壳片。
  詹森成功了,也可以说他没成功,因为他还是必须透过操壳囊能才有办法使唤「壳」。只不过最重要的一点是,他活了下来。他活过了试验,而他的操壳能力也获得了显着的增幅。在使用操壳囊的情况下,他几乎只需要微微动念就能命令那些黑色碎片。
  只要戴上操壳囊的呼吸管,他就变得无所不能。他的直觉变得更敏锐,反应也超乎常人,更不用说他操壳时的力道。他的「壳壁」能够挡下需要好几名操壳师才能挡下的攻击,他的「壳枪」则能刺穿正常操壳师刺不穿的物体。
  他变了,变得更「强大」,更像野兽,更像「牠们」。
  有趣的是,詹森察觉自己的变化并不只限于外在,他开始感觉到一些「情绪」。起初,他以为那是实验留下的后遗症,然而渐渐地,他发现那股情绪是来自别的地方。每当他戴上呼吸器,连上操壳囊,那种感觉都变得更为强烈。
  他不晓得那是什么,只知道从那时候开始,自己就更常冒出怀疑。
  碰!空降舱忽然大力震动了一下,接着便不再有动静。〝我到了?〞詹森惊讶地想,同时从舱门上的观测窗朝外头望了一眼。不知不觉,他所累积的出勤次数已经多到连搭乘空降舱都像是在搭地铁一样。
  他曾经落在农田上、落在河边、落在半山腰,有一次他甚至落在一座羊圈里头。不过他最常被派去的地方还是靠近死环的边拓区域。
  詹森走出空降舱,外头是黑的。他很少来这一区,应该说星兽很少落在这一区,因为这里没有搭设电波塔。他站在原地,视线在夜晚的旷野里搜寻。
  片刻后,他找到了远处的火光与浓烟,来自一颗躺在撞击坑里的巨大的岩石。〝如果我们才是注定该被淘汰的生物怎么办?〞他盯着目标,内心升起最后一道疑问。
  无奈的是,没有人会回答他。没有人会回答这个问题,以及其馀仍悬在詹森内心深处的矛盾。
  身披黑壳的男子叹口气,踏出步伐。无论如何,他认为命运迟早会替他所做的一切做出评判。
  只是那一天,尚未到来。