第702章 何氏自荐
  嘉康初年,十一月十二日,晨。
  神甲军护送巫瑾及使臣回国,百姓夹道相送,皆想一睹神甲军的风采。百姓谈论着神甲军的神秘出身,谈论着神秘的神甲军大将军,却无人留意到亲卫队里一个貌不惊人的少年。
  少年高居马背,一身黑袍,面黄肌瘦,粗眉细眼,曾经名动盛京的江北水师都督周二蛋走在汴都城的街头竟无人识得。
  神甲军护着仪仗黑风般的卷出了城去,百姓踮着脚伸着头跟在后头,直到官道上的黄尘遮了卫队的身影,人群才回到城中,渐渐散了。
  城门口恢复了秩序,一辆不起眼的马车驶入城门,守城的小将横枪挑开帘子,一边翻看文牒路引一边盘问,少顷,将长枪一收,放马车进了城门。
  马车直奔城西,在一间客栈门口停了下来,车里下来个少年,亦是一身黑袍貌不惊人,却似文弱书生,迈起步来弱不禁风。
  少年进了客栈,淡淡地道:“店家,住店。”
  *
  襄国侯府。
  何少楷匆匆地进了书房,“祖父,南图使臣出城了。”
  何善其看着书,头也没抬,“那又如何?”
  “圣上派神甲军护送质子回国,您不觉得有何图谋?”
  “圣上之谋与你何干?君心难测,你还没长记性?”
  何少楷听着腻烦,却隐忍不发,讨好地笑道:“孙儿不就是说说?整日待在府里,实在是闲得慌,朝中出了大事,孙儿只是想与祖父讨教讨教。议政之言不过是在书房里说说罢了,又无旁人知晓。”
  何善其闻言,脸色稍霁,搁下书问道:“好,那你说说看,圣上有何图谋?”
  “君心难测,孙儿揣摩不尽。只是觉得,如若巫瑾即位,两国联手,岭南必平。岭南一平,内忧大削,到时只怕……家道艰难。”何少楷瞄了眼何善其,言辞隐晦。
  岭南一平,兵权尽归圣上,水师的威胁不但大削,反而有被围之局。
  这可不妙!
  何善其面色稍淡,刚搁下的书又拿了起来,边看边道:“你以为士族会亡?士族亡了,谁来制衡寒门?所谓亲疏,不过是制衡之道,圣上岂会不懂?何家有迎驾渡江之功,若无大过,不会有祸。”
  家道艰难,再艰难,也不过是交出兵权。
  交出兵权,这是他最后的打算,但此话眼下还不能跟少楷提,他年轻气盛,欠缺磨砺,若知道他有此意,恐会惹出祸事来。
  “你记住,无论日后朝局如何,但凭渡江之功,何家再不济,也会是侯门府第!哪怕是个清闲府第,有御赐金匾高悬,谁也不敢轻慢我何家子弟。老话说的好,三十年河东三十年河西,寒门昌盛之时,必有士族起复之机,你现如今该做的是韬光养晦,该学的是个忍字。”何善其苦口婆心,却不知这样的教诲,孙儿何时听得进去。
  他已年迈,而圣上年轻开明,朝中也好,都城也罢,近来主政参政的年轻人越发多了起来,他已感觉到力不从心。朝廷局势早就不是一个何家能左右得了的了,而兵权是何家最后的保命符,倘若巫瑾即位,岭南之患得以平定,那再留着水师的兵权对何家而言便是弊多利少,不如交出去,没了兵权,至少还能保住勋爵之位。
  他老了,保不了何家多少年了,何家的担子总有一天会落在少楷的肩上,只愿他能早一天听进他的话去。
  何少楷也不知听进去了没有,他抿唇垂首,书房里气氛暗涌。半晌之后,他才开口,“祖父,孙儿还有一事……”
  “还有何事?”
  “是凤驾南巡的事。”何少楷瞄了眼何善其,问道,“您不觉得此事蹊跷?帝后情深,圣上怎放心让皇后南巡?难道就不怕岭南听到动静会有所动?若说南巡是为要事,这还说得通,可灾情已有所控制,且眼下巡查吏治又非急需之事,何必要凤驾亲自南巡?此举既徒惹干政之议,又可能置皇后于险境,以圣上的城府,怎会有此决策?”
  “以圣上的城府,的确不该有此决策。但既然圣上有此决策,想必其中定有深意。”
  “祖父之意是,凤驾南巡只是个幌子,皇后南下另有图谋?而那件事纵观朝野,非皇后不能为?”
  何善其点了点头。
  何少楷问:“能是何事?”
  何善其摇了摇头,一副猜不透的样子。
  何少楷猜道:“皇后专擅断狱之事,难道有何关乎江山的大案?嘶!没听说啊……”
  见祖父一直不言语,何少楷有些急,“祖父,孙儿听说韩其初和傅民生不和,他们二人皆是圣上的心腹,是否可从他们身上探听一二?”
  何善其一听这话就皱了眉头,斥道:“此事祖父自会设法打探,你老老实实地在府里待着,莫要自作主张,免得惹事,徒增被动。”
  何少楷心中不忿,却不敢表露过多,听祖父有探听消息之意,便压下了怒意,打了一恭,应承道:“是,祖父放心,孙儿就在府里待着,哪儿也不去。”
  “行了,你下去吧。今日仍有官媒来府里,你身为兄长,多帮你妹妹掌掌眼,去吧!”何善其面色稍霁,说话时叹了口气,有意无意地瞥了眼书房的门。
  门外,何初心慌忙退了几步,转身沿着游廊跑开了。
  她往后院奔去,一路上心事重重,刚过垂花门,一个丫鬟从假山后的小径上奔过来,两人迎头撞上,何初心险些跌倒,抚着心口怒道:“放肆!哪个院儿里当差的丫头!冒冒失失的成何体统!”
  丫鬟噗通跪倒,神情却又惧又喜,“原来小姐在这儿,奴婢正寻小姐!”
  何初心原以为是官媒来了,奶娘正寻她,听见丫鬟的话不由冷着脸道:“侍画那丫头死哪儿去了?本小姐没有贴身的丫头?要打发你来寻我!”
  丫鬟忙禀道:“小姐误会了,奴婢是来给小姐送信的!”
  回话间,丫鬟拿出个信笺来,上头盖着老蔺斋的章,闻之有淡淡的胭脂香,正是汴都城里的士族小姐们常用之物。
  何初心狐疑着接到手中,还没问话,丫鬟便接着禀道:“奴婢是后园的洒扫丫头,这信不知是哪位小姐送的,早晨庄子上的农户来送菜,奴婢一打开后门就有个丫头把此信塞给了奴婢,说是小姐与她家姑娘约好的,要奴婢务必把此信交给小姐,不得让他人知晓,否则……否则……”
  “否则怎样?”
  “否则小姐必会怪罪奴婢的。”
  何初心垂眸看着信笺,神色变幻莫测。她从未与人约定此事,再说汴都城里与她交好的那些小姐递信来府中从不走后门。这信笺上除了老蔺斋的印章,没盖私印,看不出是谁送的。
  会是谁送的?
  偷偷摸摸的来送信,又恐吓府里的丫鬟,想来是要事。
  何初心拆了信笺,见字娟秀,只有一句话——欲问姻缘,十五戌时,江月楼,秋风居。
  *
  江月楼是间茶点铺子,在汴都城中算不得老字号,却因掌柜的是个风韵勾人的女子而颇受达官显贵的青睐。何初心从前是不屑踏足江月楼的,但到了约定的日子,她还是去了。
  她女扮男装,从马车里下来时拿玉扇遮着脸,闷着头便进了江月楼。
  秋风居在二楼,门口摆着老桩盆景,十分隐蔽。
  何初心敲了敲门,房内无人应声,门却悄无声息地开了。家丁戒备地盯着房内,何初心却镇定地走了进去,不料房门在她迈进去的一刻忽然关上,将她独自关在了屋里。
  何初心一惊,回头间猛不丁地撞见门后站着个黑袍人,不由惊叫出声!
  几乎同时,黑袍人抬指一点,何初心只觉得喉口一紧,声音顿时哑了。
  嗖!
  一物从黑袍人袖下射出,破开花格门上糊着的油纸,只听家丁闷哼一声,随即便没了声息。
  何初心身不能动,口不能言,只能惊恐地盯着黑袍人。
  这时,一道话音从屏风后传了出来,“何小姐很守时。”
  这声音有些文弱,听在何初心耳中却犹如响雷——屏风后的人是个女子!
  “不可对贵客无礼。”女子的话音落下,黑袍人已出手解了何初心的穴道。
  何初心转进屏风内,见女子坐在桌旁,也通身罩在黑袍里,风帽压得极低,难辨身份容貌。
  “你是何人?约我来此有何居心?”何初心惊魂未定,盯着女子问道。
  女子不起身也不抬头,只是笑了声,嘲弄地道:“何小姐与其问我有何居心,不如问问自己有何居心,一封来历不明的密信就能让你赴约,你不觉得,你也是居心叵测之人?”
  何初心闻言面沉如水,强压着怒意道:“你约我来此,想必不是为了羞辱我的。你我素不相识,你不敢以真面目示人,我又怎么敢信你?”
  “你既然敢来,就敢信我。”女子低头斟茶,慢条斯理地道,“若非到了山穷水尽的境地,你会听信一封密信来这江月楼?既已到了这等境地,我是何人又有何要紧?只要能帮到你就行了,不是吗?”
  “……好!那姑且不论你是何人有何目的,我先听听你想怎么帮我。”何初心往黑袍女子面前一坐,见女子推过一盏茶来,没动。
  黑袍女子并不介意,自己品了口茶,风帽下的嘴角弯了弯,徐徐地道:“何小姐痛失后位想必心有不甘,眼下正有个让你如愿的时机,就看你能否抓住了。”
  “什么时机?”
  “凤驾南巡的时机。”
  何初心闻言,却露出了失望之色,站起身来冷冷地道:“还以为你有何良策,原来不过如此。今日就当我没有来过,告辞!”
  说罢,她转身就走。
  却听黑袍女子问道:“你以为我是让你在趁凤驾南巡的时机接近圣上,蛊惑于他?”
  “难道不是?”何初心住步冷笑。
  “大错特错!”黑袍女子道,“皇后此时已不在宫中了。”
  “什么?!”何初心猛地回身,震惊地盯住黑袍女子。
  “如果我没猜错,她应该在神甲军中,随巫瑾一同前往南图了。”黑袍女子放下茶盏,淡淡地道。
  何初心却惊疑不定地道:“我……听不懂你在说什么。”
  黑袍女子扬了扬唇角,毫不掩饰嘲弄之意,“难道你真的相信凤驾南巡的说辞?灾情已控,巡查吏治又非急需之事,皇后何必冒着干政之议和岭南之险亲自南巡?你不觉得此事蹊跷?”
  蹊跷!
  这话耳熟,正是祖父和兄长在书房里议过的!
  事关皇后,何初心记得清楚,不由震惊有加,不知这黑袍女子是何人,竟能与祖父不谋而合。
  只听黑袍女子道:“谁不知帝后之情?如非干系重大,圣上怎会答应皇后涉险?可南巡并非必行之事,那么皇后南巡究竟用意何在?南图国书刚到,皇后便要南巡,这难道是巧合?”
  黑袍女子嗤的笑了声,“北燕虎视眈眈,岭南蠢蠢欲动,南图皇位行将更替,皇后南巡的用意很难猜吗?南图新皇若为盟友,则岭南可平,反之,南兴必有国难。皇后必是随巫瑾一同前往南图了,意在助巫瑾夺位。”
  “……”何初心的眸底似有风云涌动,显然难以置信。
  黑袍女子垂首品茶,耐着性子等。
  半晌,何初心道:“笑话!夺位岂是易事?瑾王为质多年,必定势微,皇后只率千余神甲军前往,想助巫瑾夺位岂非痴人说梦?你拿这等妄语来诓骗于我,真当我是无知稚子?”
  黑袍女子笑了笑,轻嘲道:“你并非稚子,但的确无知。你以为皇后是何许人也?她可不是只识深闺争斗的女流,暹兰大帝那机关重重的陵寝她都能来去,属国南图的皇宫城门怎能挡得住她?你眼中痴人说梦的事,对她而言未必是难事,即便是难事,她也有出其不意之智,险中成事之能。”
  “你似乎很欣赏她。”何初心冷冷地扯了扯嘴角,手在袖下捏得发白,目光含毒,“可你别忘了,她现在是皇后!满朝皆知凤驾将要南巡,他日启程,仪仗浩荡,所经之处,文武接驾,难道銮驾里敢是个空的?”
  黑袍女子闻言稍稍抬头,半面微露,那唇若雪里丁香,勾似凉月,“这就是我约你来此的原因。”
  何初心正惊于女子的半面倾城之容,忽听此言,不由怔住。
  黑袍女子道:“銮车里不会是空的,但一定是个假的,关键在于,皇后的替身由谁来做。”
  “你的意思是……让我去做皇后的替身?”何初心的眸底复起惊澜。
  “这就要看你有没有本事了。”黑袍女子慢悠悠地道,“若你能说服圣上,由你来做皇后的替身,那么你的机会就来了。岭南王有不臣之心,凤驾南巡,他必有所动!对岭南王而言,皇后在手就等于制住了圣上。对你而言,你的机会便是——被岭南王擒住。”
  “什么?!”
  “别太惊讶,想想便知,一旦你被擒住,你是替身之事就瞒不住了,到时会如何?皇后瞒骗百官前往南图,必将引起轩然大波,圣上为平非议,唯有将皇后前往南图的目的昭告百官,如此一来,皇后的声誉可保,可一旦消息传到南图,皇后必然有险。而你,你在岭南王手中,何家不会坐视不理,你们何家掌着江南水师的兵权,你又有替皇后涉险之功,圣上没有理由不救你。到时,只要你表现得忠义不屈一些,对圣上痴情一些,你的美名自会由岭南传遍天下。到那时,天下皆知你心在圣上,谁还敢到府上聘你?你有功于社稷,有恩于帝后,圣上除了把你接进宫里,别无他法。如果你运气好,皇后死在南图,那后位非你莫属,即便皇后回来了,你娘家势强,也无需惧她,慢慢争,慢慢斗,如若你在后宫之术上还不及皇后,那大抵是真没有凤命了。”
  这样一番话,黑袍女子的语气却轻描淡写的。
  何初心扶着桌子,气息沉乱,久未出声。她原以为此人会劝她趁凤驾南巡的机会魅惑圣上,着实没想到会听见这样一番惊天之言!
  “我该信你吗?”许久后,何初心问道,“果真如你所言,满朝文武都看不破的事,唯有你看得破?”
  “这并不奇怪,毕竟皇后的性子跟能耐,满朝文武见识得还少,纵然对凤驾南巡的意图心存疑虑,也不敢往太出格的事上猜。”
  “哦?如此说来,皇后的性子跟能耐,你倒是见识得多?”
  “你问得太多了些。”黑袍女子似有不悦,不欲多言,“该教的我已经教过你了,能不能抓住机会,就看你的了。言尽于此,不送。”
  话音落下,那黑袍男子便进了内室,一副送客之态。
  何初心对此人的身手多有忌惮,不敢再留,只复杂地看了黑袍女子一眼,道声告辞,转身走了。
  ……
  是夜,襄国侯府后宅。
  何初心的闺房里,房门紧闭,丫头小厮全都打发去了院外,屋里连婆子都没留。
  何少楷坐在屋里,听着江月楼里的事,神色变幻。
  何初心等得心焦,问道:“依兄长之见,那黑袍女子之言,有几分可信?”
  何少楷默然不语,指尖轻轻地叩着桌面。
  咚,咚咚。
  何初心听着,心湖里似有重石不住地坠来,搅得五脏六腑七上八下,烦躁不已,“兄长!”
  何少楷抬眼看向她,这才道:“这几日,朝中在忙着准备凤驾南巡的事,皇后免了刑曹班子去立政殿听事。”
  何初心的目光一变,“如此说来,她真有可能不在宫里了?”
  “有可能。”何少楷沉吟着道,“祖父也认为凤驾南巡只是个幌子,而皇后南下另有图谋。我虽想不通助巫瑾夺位之事为何非皇后不能为,但夺位不是易事,轻则宫城染血,重则战事绵延,无论谁担此重任,都难在一朝一夕之间成事。论智勇谋略,皇后的确不是一般的女流之辈,她从军入朝的那些事儿,在市井之中传得神乎其神,或许真有何奇略能速定南图朝局也不一定。总之,如若说皇后南下是巡查吏治去的,我是不信的,但若说她往南图去了,我倒是信,这的确像是皇后敢为之事。”
  何初心闻言皱了皱眉头,面色淡了下来。
  何少楷心知这番话惹了妹妹不快,却无心理会,“那黑袍女子不知是何来历,竟能看透凤驾南巡的真意,想来与皇后有些渊源。”
  何初心道:“听她之言,似对皇后颇为欣赏,却与皇后是敌非友。我们何家与她非亲非故,她献此计策,有借刀杀人之心。”
  何少楷一笑,目光阴鸷,“她的推测如若不虚,何家这把刀借给她又有何妨?”
  何初心闻言按捺住喜意,拧着帕子试探道:“兄长觉得此事可行?”
  “此乃良机,千载难逢。只是南下有险,妹妹……”
  “小妹不惧!”何初心忽然跪了下来,含泪道,“兄长,祖父一心要将我许给他人,可我始终意难平!从前是祖父瞻前顾后,让我错失良缘,此番良机天降,我若不冒险一试,死也不能瞑目!今日之事,我瞒着祖父,只告知兄长,还请兄长怜我,助我面圣!”
  “妹妹何苦如此?”何少楷一把将人扶住,见妹妹低眉垂泪,痴也怨也,娇怜似水,不由叹道,“唉!若祖父当年能像妹妹这般无畏,今日岂容他人位居中宫?以妹妹的才貌,何愁得不到圣上的心?”
  何初心撇开脸,眉眼之间皆是哀婉之色,“只怪我命不好。”
  “胡说!你是何家之女,命岂会不好?”何少楷扶着何初心坐了下来,叹了一声,“祖父的确是老了,他从前瞻前顾后,如今连一争之勇也没了。妹妹今日做得很对,此事的确不能让祖父知晓。”
  何初心转过头来,目含希冀,“兄长肯帮我?”
  “你我一母同胞,理应相互扶持。你放心,面圣之事,为兄来安排。”
  “谢兄长!”
  *
  初入严冬,江南湿寒,临江茶楼的大堂里生了火盆儿。往年,雅间里来了贵客,茶楼才会奉入炭火侍候着,大堂里是从来不生火盆儿的。但当今圣上看重寒门学子,内务府不敢怠慢,刚入冬就送了白炭来,大堂门口挂着芦帘,里头烘着炭火,学子们赋诗作画、辩议朝政,这百年老字号的茶楼如今已俨然成了书院。
  汴都城外的景山书院久负盛名,一贯只收士族子弟,能入内读书的寒门学子向来犹如凤毛麟角。圣上亲政之后,下旨修缮高祖时敕建的皇家文苑,赐名鹿鸣书院,来年开春便可广纳学子,听说不拘门第,考题由圣上亲自出。
  圣上化名白卿与学子们在茶楼里辩议朝政的事,而今已成佳话,许多学子慕名而来,可惜圣上遇刺后就再没驾临过。但学子们依旧祈盼着有聆听圣训之日,故而在茶楼里斗学激辩,不敢松懈。
  其实,只有掌柜的知道,圣上偶尔仍会微服驾临,只是在雅间里听议,不曾显露身份。
  比如,今日。
  一大清早,茶楼开门迎客,大堂里刚生上火炭,芦帘便被挑开了。
  掌柜的以为是学子进门,一抬眼,却瞧见进店的是个贵公子,身后跟着个小厮。那贵公子的相貌,汴都城中无人不识,竟是襄国侯府的小侯爷,江南水师的少都督何少楷。
  掌柜的忙要招呼,哪知这位少都督带着小厮径直上了二楼,瞧着竟是要往雅间去。
  雅间外守着两个乔装成小厮的侍卫,何少楷客客气气地跟侍卫低语了几句,侍卫进了雅间,不一会儿便开门出来,放何少楷进了屋。
  屋里,明窗半开,玉炉焚香,清风榻上铺着貂毡,几上花开几枝,茶香正浓。步惜欢倚榻临窗,人在江雾烟丝里,声音却凉而远,似从江上来,“爱卿啊,朕今儿驾临茶楼,毡子还没坐热,你就来了,消息倒是灵通。”
  何少楷跪下见驾,小心翼翼地回道:“回陛下,微臣这些日子在府中面壁思过,每日清茶淡饭三省己身,思及过往,夙夜难眠。微臣本无颜陛见,前些日子听闻凤驾将要南巡,微臣心中忧虑,思量再三,深觉沐浴皇恩理应报效,故而斗胆陛见,还望陛下准臣奏事!”
  “哦?你三省己身,夙夜难眠?”步惜欢的目光越过何少楷,落在他身后跪着的小厮身上,意味深长地道,“可朕怎么觉得,朕让你思过,一番苦心是白费了呢?”
  “微臣不敢欺君,微臣确有要事请奏!”何少楷伏了伏身子,屏息静候。
  步惜欢不置可否,江风拂进窗来,湿寒刺骨。半晌,他端起茶来品了品,淡淡地道:“朕今儿来茶楼,本是听学子们议政的。罢了,既然事关皇后,朕就姑且准你奏来。”
  这话漫不经心的,一身小厮打扮的何初心却僵了僵。
  “谢陛下!”何少楷叩首谢恩,急忙奏道,“启奏陛下,岭南王有不臣之心,恰逢关淮水涝,灾事方解,流民未散,眼下两州治事堪忧,倘若皇后娘娘南巡,臣恐岭南王会借机生事,危及凤驾。”
  “此事朝中早已议过,朕自有主张。”步惜欢将茶盏放回几上,力道不轻不重,清音敲入人心,却有锤落之厉。
  “陛下英明!微臣有一拙策,愿为陛下和皇后娘娘分忧。”何少楷见步惜欢误解了他的意思,忙说道,“微臣听闻高祖皇帝征战天下之时,为防刺客,曾豢养过一批替子。而今正值非常时期,微臣斗胆献策,陛下何不择一替子安置于凤驾南巡的仪仗之中?如此一来,皇后娘娘既可放心南下,倘若有险,也可保娘娘周全。”
  南巡的事在朝中一直存在阻力,那些老臣被圣上惩治怕了,不敢反对得太过激烈,但这些天来也没少唠叨。他笃定,圣上绝不会想到,何家会出谋划策。
  果然,步惜欢扬了扬眉,似乎来了兴致,问道:“替子?听着倒有那么点儿意思。那依爱卿之见,朕该择何人为替子?”
  何少楷往后瞥了一眼。
  “臣女愿为替子,随皇后娘娘南巡,护娘娘周全!”何初心见机行事,这才出声。一语道罢,她心跳如鼓,想要抬眼,却又情怯。她乔装见驾,不知他看出来了没,会不会不悦?
  屋里果然静了静,不知过了多久,只听一道脆音传来。
  咔嚓。
  声音不大,却叫人悚然一惊,何初心耐不住心焦,偷偷抬眼望向上首。
  明窗半启,山远水寒,那人倚榻临窗,容颜经年不见,风华却更胜年少时。他低头剥着花生,指尖明润如玉,矜贵之气逼得脉脉晨辉都退了退。
  何初心一瞬不瞬地望着步惜欢,竟一时失了神。
  这时,听他闲话家常般地问:“你们兄妹来此之事,你们的祖父尚被蒙在鼓里吧?”
  何少楷见何初心愣着,便赶紧回道:“陛下圣明,祖父的确尚不知情,不过祖父近来亦是为了皇后娘娘南巡的事忧思难眠,还曾将微臣唤到书房商议,询问微臣可有良策。微臣不才,还不及妹妹聪慧,替子之策实乃臣妹之意。”
  “胡闹!”步惜欢剥完一颗花生,又从瓜果盘中拿了一只继续剥,“你们爹娘过世得早,只留下你们兄妹二人,倘若有个三长两短,叫朕怎么跟你们的祖父交待。”
  这话听着有斥责之意,但男子眉宇里那漫不经心之态却叫人猜不准喜怒,何少楷陪着几分小心,斟酌着回道:“食君之禄,理应为社稷分忧,祖父想必不会阻拦,何家的列祖列宗倘若泉下有知,也定会欣慰之至。”
  “一计良策足以功于社稷替朕分忧了,此计朕会思量,若真能护皇后周全,自当记何家一功。”步惜欢抬袖拂了拂落在身上的花生衣,一副倦了之态。
  “陛下!”
  “行了,朕今儿还想听听学子们议政,跪安吧。”
  何少楷料到步惜欢不好糊弄,今日必定不会顺利,所以他才带着妹妹一起来了。当年,圣上初到何家提亲时,妹妹尚且年幼,后来此事不了了之,妹妹深居闺阁之中,二人便没再见过。前阵子皇后召八府贵女入宫用膳,妹妹也没能见到圣上,今日他把妹妹带来,就是存着让圣上见见她的心思。她已长成,桃李年华,似水婉柔,皇后冷清,又不在圣上身边,这对她而言正是良机。但他怎么也没想到,江南那么多的名门子弟,平日里妹妹一个也看不上,今日见了圣上竟然一句话都说不出来。
  何少楷暗暗给何初心使眼色,正焦急,却听步惜欢笑了声,转头看了眼一直杵在一旁不发一言的御林军大将军、御前侍卫长李朝荣。
  “朝荣啊,你今儿可是朕的人证,回头儿皇后问起来,你可得做个证,他们兄妹可是忧心社稷和她的安危才来献策的,与朕无关。”
  李朝荣是朝中少数知道暮青去向的人,听见此言,有所明悟,于是回道:“您不跟皇后娘娘提此事不就是了?微臣在御前行走,微臣的证词,娘娘未必信。”
  “你以为朕不提,她就看不出来了?”步惜欢往后一倚,霁月清风,笑意醉人,“她若问起来,你只管禀奏,实与不实,她自能断出。若你真有本事叫皇后断错了,朕就革了你御林军大将军的职,调你去刑曹任个侍郎,以后接傅民生的班,朝廷正缺人才!”
  李朝荣闻言,苦笑着打了一恭,“微臣可没那本事,还是在御前行走吧。”
  君臣二人叙着闲话,旁若无人。何少楷听得心里直打鼓,那黑袍女子可是说皇后已经出宫了的,他也觉得有理,难不成他们都猜错了?还是说,圣上在有意诈他?
  何初心跪在兄长身后,一番话听得面白如纸,如葱玉指生生地掐出了血色。遥记得,当年他来府中,她年幼不知情为何物,只是由奶娘领着,偷偷在花厅的帘子后瞧过他一回,那年他年少,穿着一身月色龙袍,言谈间已然惊才绝艳,她不知世间怎会有这般风华动人的男子,只是听奶娘说,他是来提亲的,有意立她为后。从那以后,她就以为自己会成为他的皇后,只是没想到,从那以后,他再没来过何家。
  她问奶娘,奶娘说,元相摄政,有废帝自立之心,江山恐会易主,届时他便是前朝废帝,而祖父不容许何家之女成为废帝之后,故而没有答应这门亲事。那年,她正当金钗年华,头一回听闻国事,懵懂不解,想不通那般惊才绝艳的男子怎会沦为废帝,于是忍不住去问了祖父。祖父大怒,责她过问政事,有失女德,奶娘被打了板子,她被关进祠堂里抄经思过。从那之后,她不敢再问有关他的事,却总也忘不掉那年他在花厅里与祖父谈论天下时的风华,于是她偷偷买通了出府采买的小厮打听他的消息,打听到的却尽是他大兴龙舟、广纳男色、纵乐无道的消息。
  她不信,可他一年一年的下江南来,行事一年比一年荒唐,骂名也一年比一年不堪。她着急,煎熬,终于在及笄那年忍不住叫丫鬟偷偷买了身男子的衣袍回来,乔装出府,混进了西园。
  西园是城南有名的戏园子,那年听说班主从江北买了个俊秀可人的小生,准备献给圣上,圣驾晚上到西园听戏,伴驾的有汴州文武、名门公子,她混在人堆里,亲眼看见他身边有俊美公子相伴。他像变了一个人,一身红袍,纵情声色,荒唐不羁。她羞于看那春风秋月事,避出人群后慌不择路,回过神来时已然迷了路。她见身旁有条小路,便沿路而上,没想到又见到了他。
  他本在听戏,不知如何撇开众人来到这寂静无人之处的,她只记得那夜皓月高悬,他孤身立在路尽处,明月里,衣袂在夜风中沉浮,割碎了如水月光。他转头望来,容颜寂寞,似经风雨,只能于这僻静无人处自处。
  那夜,他的目光就这么撞进了她心里,她心头乱撞,竟然转身逃了。
  回到府里,她仍记得他的目光,连夜风捎来的酒气都好似仍然闻得见,她魂不守舍,鬼使神差地进了小厨房,熬了碗解酒汤出来,想要再溜出府去把解酒汤送给他。那时夜已深了,她料想他还没回宫,于是便想坐轿子到宫门外候着,但奶娘劝住了她。
  奶娘说,男子为成大业可以不惜名声,女子却不能。他背负着昏君之名,若她接近他,不仅会让她也背上不堪的污名,也会连累何家的名望,日后更会连累她的夫家。她若想当他的皇后,只需等着便可,假如他日后能铲除元党、亲政治国,一旦选后,天底下不会有比何家之女更适合的人选。而他曾背负昏君之名,定然不会希望自己的皇后也有污名在身,所以她只需等着,什么都不必做。
  她觉得有理,所以犹豫了。
  解酒汤在她犹犹豫豫时渐渐冷了,那晚终究没能送出去。
  那年,她觉得自己做得对,于是一等许多年,等来的却是军中立后的消息。
  他为了那个贱籍出身的女子,不惜自己筹谋二十多年的大业,弃了祖宗的半壁江山。因为她在南下途中缠绵病榻,他竟不惜昭告天下,以自己的大婚之夜为她冲喜祈福,更别提他亲政之后准她提点天下刑狱了。他的年号、她的徽号,乃至她的居所和选妃之事,一桩一桩,看得出来,他对那女子的宠不是越制,而是他根本就不以世人的眼光和祖宗的礼法拘束于她。
  他曾受尽世人的笑骂,世人在他眼中多愚辈,所以,他不屑以世人的礼法拘着她。
  而这叫人艳羡的宠爱,原本该是属于她的,她却因为那年那夜的犹豫而错过了他。
  若这世间有医悔恨的良方,她愿倾尽所有去换,可是她知道没有,所以今时今日她才会跪在他面前,用她的尊严去换一个成为那女子的替身的机会。
  “陛下!”何初心望着步惜欢,不知不觉已泪流满面,“臣女自知无福,不能服侍陛下,所以才想求这一次替皇后娘娘涉险的机会,因为臣女知道陛下与皇后娘娘伉俪情深,定然担忧娘娘此行有险,真正叫臣女不忍心的人是陛下!臣女对陛下的心思,难道陛下当真不知吗?祖父早已在为臣女议亲,臣女只是悔恨当初年少,不够勇敢,所以想要勇敢一回,若能活着回来,再嫁他人也心中无憾了。您可以另择他人为替子,但臣女以为,凤驾南巡,仪仗浩荡,所经之处文武接驾,容不得露怯。臣女自幼学习礼仪宫规,又是将门之后,许能担此重任!若您担心祖父不答应,臣女自会禀过祖父,求祖父进宫面圣!”
  雅间里尚有外人在,何初心却已顾不得名节,一番陈词说得真情流露,说罢连跪安之礼都未行,便起身跑了出去。
  学子们已在大堂里议论朝事,忽听雅间的门被人撞开,一个小厮哭着奔了下来,虽然一路拿衣袖掩着面,但那步态显然不是男子!
  大堂里发出一阵愕然之声,众学子纷纷抬头看向楼上的雅间,不知何人在屋里。
  步惜欢淡淡地看了眼何少楷,语气散漫,眸光已凉,“还不去瞧瞧你妹子?朕来此之事,今日若是走漏半点风声,唯你是问!”
  何少楷赶忙应是,恭恭敬敬地行了个礼,快步退了出去。
  人走之后,雅间里静了下来,半晌,步惜欢握着的手一松,掌心里剥好的一把花生仁儿一股脑儿地落进了盘中,噼里啪啦,似玉珠砸落。
  李朝荣道:“何氏之言听着倒是可信。”
  “可信什么?”步惜欢冷笑一声,眉宇间锁着嘲弄之色,“朕方才拿话试了她一试,她心思可深着。”
  试了她一试?
  李朝荣愕然,他倒没察觉何氏心思深来,莫非圣上跟皇后娘娘在一起日子久了,学了些察言于微的本事?
  一想到有这可能,李朝荣就莫名想笑,斗胆问道:“那……何氏方才之言,陛下还需微臣这个人证不?”
  步惜欢睨来一眼,面含郁色,没好气地道:“朕看你是真想调去刑曹!”
  “微臣知罪,陛下息怒!”李朝荣赶忙服软,言归正传,“何氏乃何少楷一母同胞的妹子,她欲行险事,何少楷非但不阻止,反而极力促成,微臣以为,何少楷的用心不可不查。”
  “何需查?略一思量便知,他妹妹若在南巡时遇险,朕救还是不救?人若落在岭南王手里,岭南王以此逼朕,何家以此逼朕,朕岂不腹背受敌?”步惜欢转头望向江面,声比风凉,“盯紧何家,朕倒要看看,何善其是不是真的老了。”
  *
  这天,何家上演了一出闹剧。
  何初心回到府里,连闺房都没回,就这么一身小厮打扮便闯进了祖父的书房。
  何善其闹不清这是演的哪一出,直到何少楷回来,才硬着头皮把事情的始末给回禀了一遍。
  何少楷自然不会提那黑袍女子和其所献之策,只道是妹妹痴心一片,苦思出了替子之策,欲替皇后挡险,不料圣上没准。
  何善其听后果然震怒,斥道:“命你在府中思过,你竟带你妹妹偷偷打扮成这副模样前去面圣,你难道不知她在议亲?事情如若败露,传扬出去,你置她的名节于何地?你个孽障,想气死、祖父不成!”
  “怎是哥哥要气死祖父?分明是祖父要逼死我!”何初心素来知进退,今日却目光怨毒,“我刚出世不久,祖父便害我没了爹娘,而今又亲手毁了我的姻缘,怎还有脸怪我兄长?兄长尚且知道疼我,祖父呢?当年你怕元家势大,明明白白地驳了圣上倒也罢了,可你既怕元家自立,又怕圣上亲政,模棱两可,瞻前顾后!我及笄后就有人上门提亲,您那时说想多留我几年,可您心里打着什么主意,您自个儿清楚!您这一留就把我留到圣上渡江,圣上倒是亲了政,您的盘算却落了空!您跟圣上博弈输了,这才想起拿我嫁人的事跟圣上示好了,合着我这孙女在您眼里就是件衣裳,想送谁就送谁,人家不稀罕就随意打发了?既如此,何不让我随凤驾南巡?我若死在路上,好歹能替何家挣个功勋回来,不是更如您的意?”
  何善其晃了晃身子,险些没站稳,他从不知孙女竟如此怨他。当年,海寇猖獗,朝廷善于海战的将领却不多,海防连连告急,他便上书举荐自己的儿子。当时,他的妹妹遭元贵妃构陷死于宫中,他急于报仇,便举荐独子赴远海剿寇。何家领水师多年,朝廷也认为何家子弟合适海防要务,岂料江战不同于海战,儿子半年后便在一次海战中遭遇大浪暗礁,战船不慎倾覆,他则不慎葬身于海底,待风浪停了,尸身早不知被海水卷去了何方,到头来连尸首都没能寻到。噩耗传至家中,妻子与儿媳不堪打击,双双一病不起,三年之内相继离世,只留下孙子孙女。他深受打击,一蹶不振,觉得对不住这两个孩子,便将心思都花费在了他们身上,从此不敢再贪功冒进,凡事都谨慎而行,生怕再因一己之私而危及至亲,却没想到,孙女如此怨他。
  “我只求随凤驾南巡一趟,生死由命,全当为圣上尽一回心,了了心中执念。若能回来,婚事任凭祖父做主,若祖父不肯答应,就全当那年我也随爹娘和祖母去了吧。”何初心把话撂下便出了书房,她没回闺房,而是直接进了祠堂,跪在了祖母和爹娘的牌位面前,不吃不喝,也不哭闹,只是跪着。
  这一跪就跪了三天,第四天大清早,守夜的丫鬟发现何初心晕倒在了祠堂里,惊了整个侯府。何家急忙递了牌子到御医院,请了御医来,何初心醒来后却不肯用汤药,无奈之下,府里只得又将御医请了回来,御医叹了口气,把何其初请到了屋外,“侯爷,恕下官直言,孙小姐这病乃是心火所致,下官可以开方下药,寻不着药引子也难治本。孙小姐已经折腾了些日子,身子虚弱已极,再折腾下去,只怕经不住几日了。”
  御医说罢,叹着气走了。
  何善其抬头看了眼西落的云霞,恍惚间看见那年丧报进门时的光景,刹那间心生悲意,老态尽显。许久后,他叹了一声,道:“备轿吧。”
  这日,黄昏时分,何府的轿子停在了宫门外,何善其进了宫,没人知道他急于面圣所为何事,也没人知道君臣二人在太极殿中谈了些什么,只知何善其出宫时长街上已响起了报更声。
  太极殿内,步惜欢靠在御座里笑了声,“何善其老了,倒还没老糊涂。”
  李朝荣伴在一旁,没吭声。何善其求了两件事,一是求陛下择他的孙女为皇后的替子,二是求凤驾南巡归来后,求陛下为他的孙女赐门婚事。他说自己老了,只有这两桩心事未了,若能了了,愿辞官告老,归还水师兵符。
  江南水师一直是陛下的心头大患,若能兵不血刃地收回兵权自然是最好的,可何善其对此事却只有空谈,不见兵符。他只请陛下为他的孙女赐婚,这话里不仅有何家此次献策没有觊觎后位之心的意思外,还隐着一层意思,那便是他希望孙女此去能平安归来。
  他孙女都闹到绝食明志的份儿上了,陛下若不答应,人死了,岂不等于是陛下逼死了他孙女?可若是答应了,南巡途中必然少不得要多派些侍卫保护她。何善其不仅想纵容他孙女,还想让她平安归来,而他进宫面圣,不带兵符,只拿着一句“归还兵符”的空话来跟陛下谈条件。
  这老狐狸,当年便想空手套白狼,如今还是如此!这毛病怎么就改不了了?
  “您真的打算答应何家?”李朝荣实在钦佩步惜欢的修养,他竟然还笑得出来。
  “不然呢?人都以死明志了,朕倒是有兴趣瞧瞧她志在何处了。不然这回不允,定有下回,索性允了,朕倒要看看,他们兄妹的心有多大。”
  “可途中若有变故,微臣担心朝中的局势会对您不利。”
  “不利在朕这儿,好过在她那儿。”步惜欢起身慢步至窗边,月凉如水,他抬眸南望,思情锁在眉宇里,浓得揉不开,“七日了,她该出汴州,入了淮州地界了。”