第55章
  “不敢,不敢!”几个胆子最大的乡贤,硬着头皮回答。“大人军务,军务繁忙,我等,我等本不敢前来相扰。然而,然而毕竟是自家门口,所以,所以……”
  “所以,尔等就要护住地盘,免得老夫抢了尔等口中之食,对不对?”常思说话的语调陡然一转,笑着打断,“怎么样,现在看清楚了?放心了?还是想再多看几场,亲眼看一看儿郎们如何将贼人打得溃不成军,如何斩将夺旗?”
  他嘴巴上说得足够客气,脸上的笑容也憨态可掬。然而,有股冷森森的杀气,却随着话语倾泻而下。顿时,把众豪强和乡贤们唬的身体接连打了好几个哆嗦,以头抢地,“大人,大人饶命。小的们,小的们不敢了,小的们再也不敢了!”
  常思把眉头一皱,歪着脑袋问道:“不敢了?尔等不是今晚专程赶过来劳军的么?到底又做错了什么事情,居然给吓成了这般模样?王德,你是地方官,你且给老夫解释一下其中缘由?”
  最后一句话,点的是泽州刺史的将。后者正躲在一旁两股战战,猛然间听常思竟然当众直呼自己的姓名,知道今晚的事情八成要办砸。吓得一个跟头扑了过来,跪在地上大声讨饶,“节度大人容禀,下官,下官也是受了他们的蒙蔽,所以,所以才大着胆子出头。下官,下官只是想,想给大人添置点甲杖,真的,真的没有其他意思,真的没有!下官,下官可以发,发誓!”
  “发誓管用,还要王法做什么?”常思猛地一撇嘴,冷笑质问。“老夫记得,你先前不是说,你是大国舅的什么亲戚么?今晚的举动,是不是受了大国舅的指使?如果是的话,老夫可不敢怠慢于你。少不得要送你去一趟汴梁,跟大国舅当面锣,对面鼓把事情弄清楚!”
  “没有的事情,那,那是,那是下官一时,一时气血上头,信口胡说。国舅爷,国舅爷的确跟下官带着一点亲,但,但下官跟他一直没什么来往,真的没什么来往!”刺史王德此刻,后悔得恨不能将自己舌头咬下来。先重重地磕了个头,然后将先前自抬身价的话,全都吃回了肚子里。
  “有就有,没有就没有,都没关系!”常思闻听,继续摇头冷笑。随即点手叫过麾下一名文职幕僚,大声吩咐,“高昌,你给老夫把搜寻到的证据呈上来,呈给刺史大人看看,问问他,到底哪一条是捕风捉影,咱们不能冤枉了好人!”
  “遵命!”被点到名字的幕僚大声答应着,捧起厚厚的一摞纸张,快步送到刺史王德眼前。
  后者带着几分困惑亲手翻看,只粗略翻了几页,额头上的冷汗般再也止不住。双手将纸张全都抱起来,一边哭,一边大声哀告,“节度,节度大人明鉴。下官,下官也有不得已的苦衷。下官,下官这么多年来,替朝廷治理地方,手中,手中却没有一兵一卒可用。下官,下官也,也是被逼无奈啊!”
  “被逼无奈?”常思裂开嘴巴,放声狂笑,“老妇听说过逼良为娼的,听说过逼人卖儿卖女的,却没听说过逼人当官,逼着当官者收受贿赂,鱼肉百姓的!你不得已,不得已你可以辞官回家啊!何必一边做婊子,一边还想立牌坊?!”
  “下官——!下官,下官——!”王德闻听,顿时语塞。读书人讲究,“不为五斗米折腰”,也讲究,“大道不行,泛舟于海上”。却从没讲就过,只要与一国一朝的治政理念不合,就可以放开手脚贪赃枉法的。凡是一边这样干,一边振振有词说自己是被逼无奈才同流合污的,无论古人还是今人,都正依了常思那句话,一边当婊子一边立牌坊!
  见他理屈词穷,却依旧死不悔改的模样,常思心中杀气更盛,用力一挥手臂,大声断喝:“来人,给老夫叉到辕门口儿,枭首示众!”
  “是!”四名彪形大汉答应着一拥而上,提小鸡般将刺史王德提了起来,绳捆索绑,然后倒拖着往外走。
  “冤枉——!”刺史王德吓得魂飞天外,双腿拼命挣扎,同时大声叫嚷,“我是正三品文官,你不能杀我!”
  “按照国法,老夫当然杀不得你。可你泄漏军机,勾结土匪。老夫今天行的是军法!大不了,老夫去汴梁向陛下请罪便是!”常思才不管自己有没有处置此人的职权,咬了咬牙,大声回应。
  “我,我是国舅爷的亲戚。我是皇亲国戚!”刺史王德见谈法律无效,立刻改谈人情。
  “老夫连皇子的爪子都剁过,更何况你这国舅的远亲!杀,杀出去事情来,老夫担着!”常思朝着他脸上狠狠啐了一口,冷笑着补充。随即,手按刀柄,在中军帐口迎风而立,“还有谁朝中有人,给老夫一起站出来!老夫今天杀一个也是杀,杀两个也是杀,索性全都成全了尔等!出来,出来让老夫领教领教尔等的厉害!”
  注1:五代军制,节度使麾下为某军,军下设厢,厢下再设军。军下再设指挥、都、百人队、十人队等。常思此刻为武胜军节度使,设左右两厢,厢下即可设第一军,第二军等。通常,凡是节度使帐下单独命名的军,待遇和规模都比以数字顺序命名的军高出甚多。类似于近代的独立旅,独立团等,并且接受节度使直接调遣。
  第五章 黄雀(七)
  他长得肥肥胖胖,慈眉善目。然而此刻发作起来,却比地狱里的阎罗王还凶残十倍。登时,众豪强乡贤们一个个吓得拜伏于地,大气儿都不敢多出。唯恐喘息声重了,受到特别关注,然后被送去跟刺史大人做伴儿。
  须臾之后,随着一串渗人的脚步声响,亲兵们用托盘送回来一颗血淋淋的脑袋。那常思却还嫌自己的形象不够残暴,亲手拎起人头检视了一番,然后一边替死者合拢圆睁的眼皮,一边摇头感慨:“这个蠢货,居然以为跟国舅攀上了亲戚,就可以威胁老夫。却不知道老夫也正嫌他碍手碍脚,把不得找个机会做了他。你们说,老夫要是以遭遇山贼,力战而亡的由头替他请功,国舅爷们是捏着鼻子认了呢,还是冒着把老夫逼反的风险,非要让朝廷派人来仔仔细细查个明白?”
  没有人敢回答他的话,众豪强和乡贤们全都瘫软成了烂泥。其中有几个胆子特别小的,甚至已经当场尿了裤子,屁股底下湿漉漉一大片。
  “唉,不好,不好!万一走漏消息,对老夫清誉有损!”常思原本也不需要人回答,摇摇头,自言自语。“得想个办法,杀人灭口,千万不能将真相泄漏出去。唉!没办法,只好委屈你们了!来人——!”
  “是!”众亲兵齐声答应,手按刀柄,目光直接往豪强和乡贤们的脖子后瞄。
  “饶命啊——!”众豪强和乡贤魂飞天外,趴在尿窝里头,头如捣蒜,“大人,我等,我等再也不敢了!我等可真没跟您做对的胆子!都是,都是王刺史,他,他把我等给骗来的!”
  “大人饶命。今晚之事,我等绝不敢走漏半句风声,否则,必遭天打雷劈!”
  “大人,我等亲眼看到王刺史杀入贼人当中,血战而死。我等,我等愿意出钱出力,在此处给王刺史立一座庙,缅怀其神勇!”
  “大人饶命!我等知错了,知错了。求大人给草民一个改过之机!”
  ……
  一句句,一声声,喊得好不凄凉。武胜军节度使常思听了后,好像心中忽然又发了软。笑了笑,柔声询问:“怎么,诸位后悔了?不想再联合起来逼迫老夫了?”
  “后悔了,后悔了!大人饶命,这都是王刺史的主意,草民等,草民等只是奉命行事,奉命行事啊!”
  众豪强和乡贤如同溺水之人攀上了一棵稻草般,立刻张开嘴巴表态。迫不及待地将主谋身份,安到了已经被常思砍了脑袋的泽州刺史王德身上。
  明知道这帮家伙在说谎,常思也不戳破,又笑了笑,声音变得愈发柔和,“那尔等拖欠的钱粮……”
  “愿缴,愿缴,三年钱粮,回去之后草民立刻派人给大人送来!”
  “大人说送到哪,草民就送到哪,绝不敢再拖欠一文!”
  “大人,我等原来也没想着拖欠啊。是,是刺史王德那断子绝孙的狗贼,他说要先拖一拖,给大人制造点儿麻烦!”
  “大人明鉴,我等,我等也是受了那断子绝孙家伙的蒙蔽,才稀里糊涂行此下策啊!”
  “那刺史王德,早就跟太行群盗有勾结。这些年来,我泽州百姓被他祸害得好惨啊!亏得老天爷开眼,派了大人前来……”
  能在乱世中为一家一姓谋取最大利益者,谁都不是省油的灯。众乡贤和豪强们迅速表示屈服,并且转身跟常思站到了一起,共同往死人身上大泼脏水!
  正说得痛快间,却忽然看到常思把脸一板,大声打断:“且慢,尔等先听清楚了,不是三年,是六年积欠!还有,老夫此番出兵所有消耗,也必须着落在尔等头上。尔等若是不服,尽管回去自己想办法。十天之内,老夫会派人上门去取!”
  “六,六年?大人饶命!”众豪强和乡贤们先是本能地重复,随即,又纷纷瘫在了尿窝里头,放声嚎啕!
  “大人,草民等即便刮地三尺,也拿不出六年所欠税赋啊!”
  “大人,求求您高抬贵手。不是草民有意抗命,是,是倾家荡产也凑不出这么多钱财啊!”
  “大人……”
  虽然连续若干年来,他们根本没向官府缴纳过一文钱,一粒米的赋税。然而毕竟还要花钱买通地方,并且还要拿出不少钱财来供养山贼草寇。所以一下子补齐三年所欠,家族已经是大伤元气。如果再翻倍到六年,则少不得有人要卖牲口卖田产,彻底万劫不复了!
  “六年,绝对不能少。老夫当初已经发下了告示,逾期翻倍。人无信不立,老夫身为一方节度,岂能出尔反尔?”常思却根本不为众人的乞怜声所动,摇摇头,冷笑着点明众人的下场乃是咎由自取。
  “大人开恩!”“大人,饶命啊!”“我等即便卖儿卖女,也出不起这些啊!”“大人……”众豪强和乡贤们不敢狡辩,只是趴在尿窝里不断地磕头。很快,有人的脑门儿上就磕出了血,与眼泪一道,淌得满脸满身。
  “老夫向来言出必践!”常思心如铁石,无论众人哭声再凄凉,也只是继续摇头冷笑,“不过呢,老夫也不逼着尔等倾家荡产。老夫这里有一条路,尔等可以仔细斟酌!”
  “我等愿意!愿意!”
  “多谢大人,多谢大人!”
  “大人说怎么办,草民就怎么办!”
  “请大人明示!草民等……”
  到了此刻,众豪强乡贤们,已经成了砧板上的鱼肉。哪里有什么讨价还价的资本?只要常思肯松口,哪怕前方横着万丈深渊,都会争先恐后往下跳,不敢表现出丝毫迟疑。
  “常某的族人经营了一家当铺。平素也放些印子钱,算是给族中晚辈谋个生计。”常思瞬间,又笑成了一个弥勒佛模样。看着众人的后脖颈,以商量般的语气说道,“你们要是一时手头拿不出那么多钱粮呢,可以跟老夫举债。房产、土地,甚至古玩字画,都可以抵押。实在没有东西,找几个靠得住的乡老,替尔等担保,也可以商量!不过,咱们事先说好了,三分利,滚着算!铁轱辘债,只认借据不认人,人死债不烂!”
  第五章 黄雀(八)
  “噗通!”“噗通!”“噗通!”话音落下,跪在地上的豪强和乡贤们,立刻横七竖八昏倒了一大半儿。
  那常思却揣着明白装糊涂,朝剩下另外一半儿没来得及装晕倒的豪强乡贤们看了几眼,笑嘻嘻地追问道:“怎么都躺下了?难道老夫要的钱息太高吗?尔等在乡邻遭难之时,放贷收的都是几分利?赶紧跟老夫说一说,老夫按照你们放贷时一样收取利息便是!”
  “饶命啊,大人——!”剩下那一小半儿豪强和乡贤,登时又瘫倒了近四分之一。余者则以头跄地,放声嚎啕。
  按照此刻的民间行情,三分利的确不算高。众豪强和乡贤们为了谋夺别人的家产,四分,四分半,乃至借二还三,借五还十的阎王债,都曾经放过。可那时他们都是债主,不是高利贷的受害人,感觉不到切肤之痛。此刻猛然间身份掉了个,顿时明白借债人当时心中是何等的绝望!
  “都给我闭嘴!”常思被众人哭得心烦,板起脸来,大声断喝:“嚎什么嚎,老夫又没逼着你们借?!你们自己能拿出六年的积欠,老夫这里还巴不得省些心思呢!来人,给我传令地方,从今天起,凡借贷五十贯以上者,任何当铺、商号,都不得答应!违令者,便军法从事!”
  “是!”亲兵们强忍住笑,齐声回应。然后假装要连夜去传令地方。躺在地上众豪强和乡贤们,却立刻从“昏迷”中恢复了清醒。一个个连滚带爬地上前,挡住亲兵们的去路,哭泣着求肯,“不要!诸位军爷开恩!常节度开恩啊。我们借,我们愿意借,今天当场打条子签字画押!”
  众亲兵做出一幅为难模样,回头看向常思。后者的肥肥圆圆的脸孔上,瞬间又从彤云密布恢复到了阳光明媚。搓了搓手,低声道:“那就先缓一缓,给他们个机会,都是地方上有头有脸的人物了,老夫也不好把他们往绝路上逼。这样吧,利息方面,老夫也给诸位乡贤打个折,凡是送一个亲生儿子到老夫帐下效力者,利息就在三分的底数上,下降两成。没有儿子,嫡亲侄儿也算。谁家要是能送十五嫡亲子侄来老夫帐下,老夫就不收你利息,白借!”
  “谢大人!”
  “大人公侯万代!”
  “大人今日之恩,草民没齿难忘!”
  “大人,您真是万家……”
  众豪强和乡贤们,从无边的黑暗里头,终于看到了一丝光明。争先恐后跪直了身体,大声致谢,敲砖钉脚。
  这年头讲究多子多福,凡是地方上的顶级大户,谁不取十几个老婆,生一大堆嫡出庶出的儿子?!嫡出的儿子,自然舍不得拿给常阎王当人质。庶出的儿子们正愁找不到出路,何不打发到军中谋个出身?即便哪天他一不小心战死了,那也是他自己命不好,怪不得别人。他们的父亲连抱都没抱过他们几回,当然也未必有多心疼!
  一片虚假的感激声中,常思的话语听起来格外清晰,也格外冰冷:“记住,是嫡亲儿子和侄子。不是能是远亲,也别想着拿庄户来冒认。万一被老夫发现了谁李代桃僵,可别怪老夫将利息再翻上一番!”
  “不敢,草民不敢!”
  “不敢,大人,草民即便有一百个胆子,也不敢欺骗您啊!”
  “大人给了草民一条活路,草民若是不知道感激,那,那……”
  众豪强和乡贤们齐齐打了个哆嗦,争相表态。俗话说,舍不得孩子套不到狼。虽然被切断了找佃户冒名顶替的念头,可舍几个庶出的儿孙出去,毕竟能将钱息降下一大半儿来。况且武胜军的勇悍,大伙刚才也曾亲眼目睹。仅凭着三千新兵能将三万多绿林好汉打得落荒而逃,自家庶子混在军中,只要不是倒霉透顶,也未必就会战死。三五年下来,凭着他们肚子里的墨水和健全的肢体,少不得也能混个百人将当当。到那时,武胜军跟大伙就又不分彼此了,大伙在乡间,就又可以大摇大摆横着走!
  “来人,替老夫送客!”常思的全部目的都已经达到,便不再想多浪费功夫,挥挥手,命令亲兵们将“客人”们尽数赶走。随即,又从营门口等待的队伍中,挑出了第二波“客人”,继续抖擞精神与他们周旋。
  有的豪强和乡贤们,先前已经主动向地方官府或者韩重赟等人,缴清了三年积欠。对于这些聪明者,常思就大加慰勉。并且从帐下拿出实实在在的空白告身,让聪明者们自己推荐子侄当官。有冥顽不灵者,试图继续保留自己以往不向官府缴纳赋税,并且能在乡间一言九鼎的特殊地位。常思则该杀头的杀头,该加倍罚款的罚款,绝不手软。很快,第二波“客人”,就被他收拾得服服帖帖,再也不敢起什么侥幸或者对抗心思。
  第三波“客人”等候的时间稍长,有足够的机会从第一波退出来的“客人”嘴里,打听到常思的手段。因此被召见后,不待常思威逼利诱,就主动宣告投降。无论是借高利贷,还是遣子为质,都百依百顺。见他们如此“识趣”,常思也不过分为难。约定好了交清“积欠”的最新期限,然后命人将大伙送出门外。
  如此一来,剩下的其他豪强和乡贤们,岂会不清楚自己到底该怎么做?顿时,纷纷收了犄角和倒刺,向武胜军节度使常思亮出了柔软的肚皮。于是乎,召见“客人”的进程大幅加快,没等到天明,所有在泽州当地排得上号的“头面人物”们,已经完全被常思掌控在握。整个泽潞两州,除了极其偏远闭塞的零星几处堡寨,和山区的土匪窝点之外,其余尽纳入武胜军治下。
  所有手段,常思都是当着麾下的弟子门生们的面,一一施展。期间没让在场任何人回避,也没打发任何一个年青的将佐外出执行任务。把众人看得一个个是目眩神驰,点头不已。就连宁子明这种绝对的新手加门外汉,都受益匪浅!
  待打发完了“客人”,常思却没有立即让将佐和幕僚们退下休息。而是把大伙召进中军帐内,让伙房上了一份宵夜。然后一边吃,一边笑着问道:“都看清楚了?对付恶人,你一定要比他更恶才行。两头狼在一起,谁都不会咬死谁,如果一头狼和一头绵羊在一起,即便绵羊再良善,待狼再客气,最后也难免成了对方腹中一餐!”
  “多谢师父教诲!”
  “谨受教,我等必不敢忘!”
  众将佐和幕僚们纷纷方向宵夜,起身拱手致谢。
  “不必多礼!”常思笑着挥了下手,和颜悦色地补充,“老夫不光是为了教你们本事,而且是为了老夫自己。咱们五百弟兄,想在泽潞这混乱之地站稳脚跟,就必须都打起精神来,一个人当十个人使唤!你们个个都能独当一面儿了,老夫这个武胜军节度使,也就做安稳了。如果你们当中有一成人关键时刻拉了稀,老夫,老夫恐怕非但节度使当不成,想保住妻儿老小的性命,恐怕都很困难!”
  最后一句话,他说得平平淡淡,好像是在开玩笑一般。众幕僚和将佐听在耳朵里,却宛若惊雷滚滚。一个个再度跳起来,七嘴八舌地安慰道:
  “这……”
  “大人这是哪里话来?”
  “我等竭尽全力便是!大人,您切莫如此失望!”
  “大人,浮云蔽日终有散时,您早晚有一天……”
  “没时间了!”常思叹了口气,轻轻摆手,“否则,老夫今日,又何必对那王德痛下杀手。老夫宰了他,并不是因为咱们武胜军现在人马比刚到潞州时多了数倍,本钱充足了,所以才嚣张。老夫宰了他,是告诉某人,不要想把爪子往老夫这边伸。否则,别的节度使敢做的勾当,老夫一样都不差!”
  “这……?”大多数文武都听得满头雾水,不知道最近究竟发生了什么事情,令常思的反应如此激烈。只有韩重赟、杨光义、王政忠和宁子明等少数几个,警觉地抬起了头,两眼当中精光四射。
  “师父,是不是二皇子和皇后两个,又玩出了什么花样?!”稍作迟疑,韩重赟低声追问。“您且放宽心,有史枢密和郭枢密两人在,皇上未必就会对他们偏听偏信!”
  杨光义紧随其后,愤怒地唾骂:“那个刘承佑,做事不行,坑人坏心眼,却比谁都多!还有那个郭允明,当初,老子真该偷偷一记冷箭结果了他!”
  “师父可以主动派人去汴梁打点,以您的资历,皇上即便受了奸人蛊惑,也会顾忌其他大臣的反应!”第三个开口的是王政忠,没指责任何人,却替常思想了一个貌似可行的解决方案。
  常思既不忙着纳谏,也不忙着否决。耐心地听完了他们三个的话,笑着将目光转向宁子明,“你呢?子明,你有什么主意可教老夫?”